Lord Byron: The Dream

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Our life is twofold; Sleep hath its own world,
A boundary between the things misnamed
Death and existence: Sleep hath its own world,
And a wide realm of wild reality,
And dreams in their development have breath,
And tears, and tortures, and the touch of joy;
They leave a weight upon our waking thoughts,
They take a weight from off our waking toils,
They do divide our being; they become
A portion of ourselves as of our time,
And look like heralds of eternity;
They pass like spirits of the past––they speak
Like sibyls of the future; they have power––
The tyranny of pleasure and of pain;
They make us what we were not––what they will,
And shake us with the vision that's gone by,
The dread of vanished shadows––Are they so?
Is not the past all shadow?––What are they?
Creations of the mind?––The mind can make
Substances, and people planets of its own
With beings brighter than have been, and give
A breath to forms which can outlive all flesh.
I would recall a vision which I dreamed
Perchance in sleep––for in itself a thought,
A slumbering thought, is capable of years,
And curdles a long life into one hour.

I saw two beings in the hues of youth
Standing upon a hill, a gentle hill,
Green and of mild declivity, the last
As 'twere the cape of a long ridge of such,
Save that there was no sea to lave its base,
But a most living landscape, and the wave
Of woods and corn-fields, and the abodes of men
Scattered at intervals, and wreathing smoke
Arising from such rustic roofs: the hill
Was crowned with a peculiar diadem
Of trees, in circular array, so fixed,
Not by the sport of nature, but of man:
These two, a maiden and a youth, were there
Gazing––the one on all that was beneath
Fair as herself––but the boy gazed on her;
And both were young, and one was beautiful:
And both were young––yet not alike in youth.
As the sweet moon on the horizon's verge,
The maid was on the eve of womanhood;
The boy had fewer summers, but his heart
Had far outgrown his years, and to his eye
There was but one beloved face on earth,
And that was shining on him; he had looked
Upon it till it could not pass away;
He had no breath, no being, but in hers:
She was his voice; he did not speak to her,
But trembled on her words; she was his sight,
For his eye followed hers, and saw with hers,
Which coloured all his objects;––he had ceased
To live within himself: she was his life,
The ocean to the river of his thoughts,
Which terminated all; upon a tone,
A touch of hers, his blood would ebb and flow,
And his cheek change tempestuously––his heart
Unknowing of its cause of agony.
But she in these fond feelings had no share:
Her sighs were not for him; to her he was
Even as a brother––but no more; 'twas much,
For brotherless she was, save in the name
Her infant friendship had bestowed on him;
Herself the solitary scion left
Of a time-honoured race.––It was a name
Which pleased him, and yet pleased him not––and why?
Time taught him a deep answer––when she loved
Another; even now she loved another,
And on the summit of that hill she stood
Looking afar if yet her lover's steed
Kept pace with her expectancy, and flew.

III

A change came o'er the spirit of my dream.
There was an ancient mansion, and before
Its walls there was a steed caparisoned:
Within an antique Oratory stood
The Boy of whom I spake;––he was alone,
And pale, and pacing to and fro: anon
He sate him down, and seized a pen, and traced
Words which I could not guess of; then he leaned
His bowed head on his hands and shook, as 'twere
With a convulsion––then rose again,
And with his teeth and quivering hands did tear
What he had written, but he shed no tears.
And he did calm himself, and fix his brow
Into a kind of quiet: as he paused,
The Lady of his love re-entered there;
She was serene and smiling then, and yet
She knew she was by him beloved; she knew–– 
For quickly comes such knowledge––that his heart
Was darkened with her shadow, and she saw
That he was wretched, but she saw not all.
He rose, and with a cold and gentle grasp
He took her hand; a moment o'er his face
A tablet of unutterable thoughts
Was traced, and then it faded, as it came;
He dropped the hand he held, and with slow steps
Retired, but not as bidding her adieu,
For they did part with mutual smiles; he passed
From out the massy gate of that old Hall,
And mounting on his steed he went his way;
And ne'er repassed that hoary threshold more.

A change came o'er the spirit of my dream.
The Boy was sprung to manhood: in the wilds
Of fiery climes he made himself a home,
And his Soul drank their sunbeams; he was girt
With strange and dusky aspects; he was not
Himself like what he had been; on the sea
And on the shore he was a wanderer;
There was a mass of many images
Crowded like waves upon me, but he was
A part of all; and in the last he lay
Reposing from the noontide sultriness,
Couched among fallen columns, in the shade
Of ruined walls that had survived the names
Of those who reared them; by his sleeping side
Stood camels grazing, and some goodly steeds
Were fastened near a fountain; and a man,
Glad in a flowing garb, did watch the while,
While many of his tribe slumbered around:
And they were canopied by the blue sky,
So cloudless, clear, and purely beautiful,
That God alone was to be seen in heaven.

A change came o'er the spirit of my dream.
The Lady of his love was wed with One
Who did not love her better: in her home,
A thousand leagues from his,––her native home,
She dwelt, begirt with growing Infancy,
Daughters and sons of Beauty,––but behold!
Upon her face there was a tint of grief,
The settled shadow of an inward strife,
And an unquiet drooping of the eye,
As if its lid were charged with unshed tears.
What could her grief be?––she had all she loved,
And he who had so loved her was not there
To trouble with bad hopes, or evil wish,
Or ill-repressed affliction, her pure thoughts.
What could her grief be?––she had loved him not,
Nor given him cause to deem himself beloved,
Nor could he be a part of that which preyed
Upon her mind––a spectre of the past.

A change came o'er the spirit of my dream.
The Wanderer was returned.––I saw him stand
Before an altar––with a gentle bride;
Her face was fair, but was not that which made
The Starlight of his Boyhood;––as he stood
Even at the altar, o'er his brow there came
The selfsame aspect and the quivering shock
That in the antique Oratory shook
His bosom in its solitude; and then––
As in that hour––a moment o'er his face
The tablet of unutterable thoughts
Was traced––and then it faded as it came,
And he stood calm and quiet, and he spoke
The fitting vows, but heard not his own words,
And all things reeled around him; he could see
Not that which was, nor that which should have been––
But the old mansion, and the accustomed hall,
And the remembered chambers, and the place,
The day, the hour, the sunshine, and the shade,
All things pertaining to that place and hour,
And her who was his destiny, came back
And thrust themselves between him and the light;
What business had they there at such a time?

VII

A change came o'er the spirit of my dream.
The Lady of his love;––Oh! she was changed,
As by the sickness of the soul; her mind
Had wandered from its dwelling, and her eyes,
They had not their own lustre, but the look
Which is not of the earth; she was become
The queen of a fantastic realm; her thoughts
Were combinations of disjointed things;
And forms impalpable and unperceived
Of others' sight familiar were to hers.
And this the world calls frenzy; but the wise
Have a far deeper madness, and the glance
Of melancholy is a fearful gift;
What is it but the telescope of truth?
Which strips the distance of its fantasies,
And brings life near in utter nakedness,
Making the cold reality too real!

VIII

A change came o'er the spirit of my dream.
The Wanderer was alone as heretofore,
The beings which surrounded him were gone,
Or were at war with him; he was a mark
For blight and desolation, compassed round
With Hatred and Contention; Pain was mixed
In all which was served up to him, until,
Like to the Pontic monarch of old days,
He fed on poisons, and they had no power,
But were a kind of nutriment; he lived
Through that which had been death to many men,
And made him friends of mountains; with the stars
And the quick Spirit of the Universe
He held his dialogues: and they did teach
To him the magic of their mysteries;
To him the book of Night was opened wide,
And voices from the deep abyss revealed
A marvel and a secret.––Be it so.

My dream is past; it had no further change.
It was of a strange order, that the doom
Of these two creatures should be thus traced out
Almost like a reality––the one
To end in madness––both in misery.

(1816)

GESPALTEN LEBEN––Schlaf ist eine Welt
für sich, die zwischen Tod und Existenz
kaum unterscheidet––Schlaf ist eine Welt
für sich, wo wilde Wirklichkeit sich weitet
und Träume sich entwickeln, Atem haben,
Tränen, Torturen und den Hauch der Freude;
sie legen ein Gewicht auf das Erwachen,
sie nehmen ein Gewicht vom Tagewerk,
sie spalten unser Sein; sie werden Teil
unserer selbst sowie unserer Zeit
und sprechen uns zugleich von Ewigkeit;
vergehn wie Geister des Vergangenen
––und wie Sibyllen künden sie, was kommt:
die Tyrannei der Lüste und des Leids;
sie machen uns zu dem, was wir nie waren,
und schrecken mit Gesichten, die uns längst
verschwunden warn wie Schatten–– sind sie so?
Ist das Vergangene nicht Schatte?––Was
schöpft unser Ich?––Es kann so viel, es schafft
Substanzen und Planeten seiner selbst,
Gestalten, lichtere als je gelebt,
gibt Atem, dauernder als alles Fleisch.
Ich denke da an ein Gesicht, das ich
geträumt––im Schlaf erdacht, und so ein Denken
erschließt im Schlummer Jahre––so gerinnt
ein langer Lebenslauf zu einer Stunde.

Ich sah zwei Menschen in der Jugendblüte
auf eine Höhe stehen, sanft und grün
und leicht geneigt, als wäre es das Kap
am Auslauf eines langen Hügelkamms,
und fehlte auch die See, es zu umspülen,
so war die Landschaft doch lebendig, wogte
von Wäldern, Feldern, hier und da verstreut
Behausungen der Menschen, Rauch stieg auf,
entwand sich ihren Dächern: auf der Höhe
ein Diadem aus Bäumen, eigenartig
im Kreis gepflanzt, kein Zufall der Natur,
vielmehr von Menschenhand so angelegt:
dort standen sie, ein Mädchen und ein Knabe,
und schauten––sie auf alles das da unten,
licht wie sie selbst––der Knabe nur auf sie;
warn beide jung, und eine war sehr schön:
warn beide jung––jedoch nicht gleich an Jugend:
das Mädchen, wie der süße Mond am Saum
des Horizontes, dunkelte zur Frau;
dem Knaben fehlten ein paar Sommer, doch
sein Herz war seinen Jahren weit voraus,
sein Auge hing an einem Antlitz nur
auf Erden, Licht, in das er lang geblickt,
bis es nicht mehr erlöschen konnte; er
war ohne Atem, lebte nur in ihrem:
sie war ihm Stimme; er sprach nicht zu ihr,
er bebte nur bei ihrem Wort; sie wars,
der seine Augen folgten, und mit ihren,
die für ihn alles färbten, sah er;––hatte
für sich zu leben aufgehört; sie war
sein Leben, seines Flüßchens Ozean,
bestimmte all sein Sinnen; nur ein Ton,
ein Tasten ihrer Hand––da ebbte schon
und flutete sein Blut im Sturm––sein Herz,
beklommen, wußte nicht, woher es kam.
Sie aber teilte die Gefühle nicht,
sie seufzte nicht um ihn; ihr war er wie
ein Bruder––doch nicht mehr; und das war viel:
sie hatte keinen Bruder, allenfalls
dem Namen nach, den sie ihm kindlich gab,
war sie doch ganz auf sich gestellt, ein Sproß
aus ehrwürdigem Stamm.––Es war ein Name,
der ihm gefiel und nicht gefiel––warum?
Die Zeit gab ihm die Antwort––liebte sie
doch einen andern; eben jetzt den andern,
und stand da auf dem Hügel, schaute weit
ins Land, ob ihres Liebsten Stute denn
Schritt hielt mit ihrer Ungeduld und fliege.

III

Ein andres Bild kam über mich im Traum:
ein altes Herrenhaus, und vor den Mauern
stand eine Stute aufgezäumt, indes
im Innern einer uralten Kapelle
der Knabe stand, von dem ich sprach––allein
war er und bleich, ging auf und ab,
setzte sich dann und griff zur Feder und
entwarf ich weiß nicht welche Worte, nahm
sein Haupt in seine Hände, schüttelte
es wie im Krampf––erhob es wieder und
zerbiß, zerriß, die Händen zitterten,
was er geschrieben; doch er weinte nicht.
Er faßte sich und festigte die Stirn,
und wurde still: und wie er innehielt,
trat sie, die Lady seiner Liebe, ein,
sie lächelte gelöst, sie wußte ja,
daß er sie liebte; wußte––rasend schnell
begriff sie––daß dies Herz umdunkelt war
von ihrem Schatten, und sie sah, daß er
erbärmlich litt, sie sah indes nicht alles.
Da nahm er ihre Hand so sanft wie kalt
––und sein Gesicht wie Wachs: unsagbare
Gedanken warn für einen Augenblick
hineingeritzt und schwanden, wie sie kamen;
dann ließ er los und ging langsamen Schritts,
doch ohne ihr Adieu zu sagen, denn
sie nahmen lächelnd Abschied; er verließ
die Halle durch die massig schwere Tür,
bestieg die Stute und ritt seines Wegs;
betrat die greise Schwelle niemals mehr.

Ein andres Bild kam über mich im Traum.
Der Knabe war zum Mann erwacht, er wohnte
im Wüstenfeuer, baute sich ein Haus,
und seine Seele trank die Sonnenstrahlen;
begierig, Fremdes, Düsteres zu sehn,
war er nicht mehr, der er gewesen––war
zulande und zur See ein Wanderer;
und viele Bilder stürmten auf ihn ein,
bedrängten ihn wie Wellen mich, doch er
war Teil von alledem; und endlich lag
er, von der Mittagsschwüle auszuruhn,
im Schatten zwischen umgestürzten Säulen
und brüchigen Gemäuern, die die Namen
ihrer Erbauer überlebten––schlief,
Kamele grasten, ein paar zahme Stuten
warn nah am Brunnen festgemacht; ein Mann
in fließendem Gewande wachte, während
ringsum die meisten seines Stammes schliefen;
der blaue Himmel war ihr Baldachin,
so wolkenlos und klar und schön und rein,
als sähe man im Himmel Gott allein.

Ein andres Bild kam über mich im Traum.
Die Lady seiner Liebe war vermählt
mit Einem, der sie liebte, aber lau;
sie wohnte tausend Meilen weit entfernt
im Haus, wo sie geboren war, im Kreis
der Kinder, Töchter, Söhne––aber schau!
auf ihrem Antlitz lag ein Schatten: Gram
hatte sich eingezeichnet, und sie schlug
die Augen nieder, so als wärn die Lider
benetzt von Tränen, unvergossenen Tränen.
Was grämte sie?––sie hatte, was sie liebte;
und er, der sie so sehr geliebt, war fern,
konnt sie mit Hoffnungen und Wünschen nicht
bedrängen und ihr reines Denken trüben.
Was grämte sie?––daß sie ihn nicht geliebt?
nicht Anlaß gab, sich für geliebt zu halten?
Konnt er denn Teil sein dessen, was sie wurmte
wie ein Gespenst aus der Vergangenheit?

Ein andres Bild kam über mich im Traum.
Der Wanderer war heimkehrt.––Ich sah
ihn vorm Altar––mit einer edlen Braut:
licht ihr Gesicht, doch nicht das Sternenlicht
aus seiner Knabenzeit;––als er da am
Altar stand, überkam es ihn, die Stirn
erbebte so wie einst in der Kapelle,
wo ihm der Stich ins Herz gefahren war
in seiner Einsamkeit; und da––wie einst––
war sein Gesicht wie Wachs, unsägliche
Gedanken warn für einen Augenblick
hineingeritzt––und schwanden wie sie kamen,
und er stand still und sprach die passenden
Gelöbnisse und hörte doch kein Wort;
die Dinge drehten sich; er konnt nicht sehn,
nicht das, was war, noch das, was hätt sein sollen––
jedoch das alte Herrenhaus, die Halle
und die Kammern der Erinnerung,
der Tag, die Stunde, Sonnenschein und Schatten,
all das, was jener Stunde zugehörte,
und sie, sein Schicksal, waren wieder da
und standen zwischen ihm und diesem Licht;
––was hatten sie dort nur zu schaffen, jetzt?

VII

Ein andres Bild kam über mich im Traum.
Die Lady seiner Liebe;––Oh! sie war
wie umgewandelt; siech war ihre Seele.
Ihr Ich war ausgewandert, ihre Augen,
sie hatten Lüster, aber nicht den eignen,
ihr Blick war nicht von dieser Welt; sie war
die Königin der Phantasmagorien:
getrennte Wesen dachte sie zusammen,
unfaßbare Gestalten, unsichtbar
für andre, warn ihrem Blick vertraut.
Die Welt spricht hier von Wahn; doch selbst die Weisen
besitzen Irrsinn, der viel weiter reicht;
Schwermut ist eine Gabe voll Gefahr;
––doch ist sie nicht das Teleskop der Wahrheit,
das den Phantasmen die Distanzen nimmt,
uns Leben nahebringt, nackt wie es ist
und kalt: Realität, nur zu real ?

VIII

Ein anderes Bild kam über mich im Traum.
Der Wanderer war einsam wie zuvor,
die ihn umgeben hatten, warn gegangen
oder im Krieg mit ihm; er war gezeichnet
von Mehltau und Melancholie, umstellt
von Haß und Hader; Schmerz war allen sei-
nen Speisen beigemischt, bis daß er wie
Neptun, der Herrscher alter Tage, nur
von Giften lebte, kraftlosen, jedoch
sie nährten ihn; und er durchlebte
was Tod gewesen wär für manche Menschen;
es machte ihn zum Freund der Berge; mit
den Sternen und dem raschen Geist des Alls
war er im Zwiegespräch: sie lehrten ihn
das Magische ihrer Mysterien;
das Buch der Nacht, ihm war es weit geöffnet,
und Stimmen aus der tiefsten Tiefe sprachen
von Wunder und Geheimnis.––Sei es so.

Mein Traum verwandelte sich nun nicht mehr.
Seltsame Logik, daß das Los der beiden
Geschöpfe hier gezeichnet war, als wär
es Wirklichkeit––der einen war
der Wahn––beiden das Elend vorbestimmt.

Günter Plessow, 2014